Die Hadley-Zellen sind Teil des planetaren Zirkulationsmodells (siehe auch Ferrel- und Polarzelle), sie befinden sich beiderseits der innertropischen Konvergenzzone (ITCZ), meist zwischen 0 und 35 Grad geographischer Breite. Die im Bereich der ITCZ aufsteigenden Luftmassen fließen in der oberen Troposphäre nach Norden bzw. Süden in Richtung der Pole und sinken im Bereich der subtropischen Hochdruckgürtel wieder ab. Der Kreislauf wird durch die bodennah in Richtung ITCZ wehenden Passatwinde geschlossen. Durch die Corioliskraft werden diese zum Nordost- bzw. Südostpassat abgelenkt.