Ist der Himmel bedeckt oder befinden sich zumindest einzelne Wolken vor der Sonne, so erreicht trotzdem ein gewisser Teil der Sonnenstrahlung die Erdoberfläche. Dies geschieht jedoch nicht auf direktem Wege, sondern über Umwege der Streuung, Reflexion und Brechung an anderen Wolken oder Teilchen in der Atmosphäre. Diese diffuse Strahlung bezeichnet man auch als Himmelsstrahlung.