Der Alpenhauptkamm stellt den im Schnitt höchsten Gipfelkamm und die Hauptwasserscheide in den Ostalpen dar und verläuft grob von West nach Ost. Gebiete südlich davon entwässern größtenteils zur Adria, nördlich davon zur Nordsee, Ostsee und zum Schwarzen Meer. In einigen Fällen (z.B. bei Föhn) wirkt der Alpenhauptkamm auch als Wetterscheide.